Henry van Driel fait ses travaux au niveau du baccalauréat à l’Université de Toronto, où il poursuit ses études de deuxième et troisième cycles qui le mènent à un doctorat en physique de la matière condensée en 1975. À la suite de ses recherches comme boursier postdoctoral du CNR au centre d’étude des sciences optiques (Université de l’Arizona), il accède à un poste de professeur à l’Université de Toronto en 1976. Il devient par la suite professeur titulaire de physique en 1985 et il sera doyen associé (baccalauréat) de 1994 à 1997, puis doyen du département de 2000 à 2004. Il est chercheur invité à l’Université de Harvard, à l’institut Max Planck des sciences de l’état solide, à l’Université d’Amsterdam, aux laboratoires IBM (Yorktown Heights) et au CNR (Ottawa).

Comme chercheur, il se passionne pour l’optique non linéaire expérimentale et pour les phénomènes ultrarapides dans les semiconducteurs. Il supervise un groupe de recherche composé d’étudiants des premier, deuxième et troisième cycles et du niveau postdoctoral ainsi que d’étudiants étrangers. Il s’intéresse vivement à l’enseignement au niveau du baccalauréat et il donne présentement le cours de première année de physique au programme de sciences appliquées de l’Université de Toronto. Le professeur van Driel est boursier de l’Optical Society of America, de l’American Physical Society et de la Société royale du Canada. Après avoir été corédacteur de division pour les lettres dites « Physical Review Letters » de 2001 à 2006, il devient par la suite rédacteur en chef du Journal de l’Optical Society of America (B).

Le Dr van Driel est, depuis plus de 30 ans, membre de l’ACP dont il préside la division d’optique en 1992-1993. Il sera en outre directeur des affaires académiques/président du comité de liaison ACP-CRSNG de 2000 à 2003. Il siège au comité de sélection des subventions du CRSNG (physique générale, de 1989 à 1993) dont il préside les destinées en 1991-1992. Il siège aussi à de nombreux conseils consultatifs et comités de conférence au Canada et à l’étranger, et il est président général de la conférence internationale sur l’électronique quantique (San Francisco) en 2000 et président du Comité national canadien de liaison avec l’Union internationale de physique pure et appliquée de 1996 à 2002.